El conejo es un animal muy sociable y el manejo diario y constante por parte del propietario condicionará su carácter y comportamiento hacia el ser humano. El profesional del comercio debe conocer sus necesidades.
En los últimos años los conejos (Oryctolagus cuniculus) se han convertido en mascotas muy populares debido a su simpatía y docilidad. Al contrario de lo que mucha gente cree no pertenecen a la familia de los roedores, sino que son lagomorfos.
Como características más relevantes cabe destacar que presentan piezas dentarias que crecen de manera continua a lo largo de toda su vida, poseen un sistema musculo-esquelético muy potente y producen cecotrofos entre sus deposiciones (heces húmedas ricas en proteínas y flora bacteriana, que ingieren en los periodos crepusculares).
A pesar de su sociabilidad es importante recordar que son animales asustadizos debido a su papel de presa en la naturaleza, con lo que en ciertos momentos el animal buscará “refugio” (caseta de plástico, cajas de cartón, etc.) para permanecer descansando en un lugar tranquilo.
Ésta es una especie cuya mayor actividad se desarrolla en horas crepusculares (a primera hora de la mañana y al atardecer). Con una dieta adecuada y un buen manejo, pueden vivir hasta 12 años.
EL HÁBITAT
Al igual que los roedores, los lagomorfos requieren un entorno tranquilo, y además son muy sensibles a los cambios bruscos de ambiente. Los conejos pueden mantenerse en libertad o en jaula.
Es recomendable adaptar su modo de vida a las viviendas: mientras que en un chalet podremos contar con una conejera al aire libre con refugios que proporcionen las condiciones óptimas de temperatura y humedad, en un piso la opción más aconsejable es el mantenimiento en jaula con periodos amplios de libertad vigilada.
Este aspecto es vital para ellos dada su necesidad de roer para desgastar las piezas dentales; pueden roer cables, paredes y productos perjudiciales como pinturas (contienen metales pesados como el plomo). Son mascotas inteligentes y se les puede entrenar para que defequen en un cajón habilitado para ello.
SUSTRATOS CONTRAINDICADOS Y RECOMENDADOS
Existen en el mercado diversos materiales que se pueden utilizar como lecho o cama. Por un lado tenemos los sustratos que nunca debemos utilizar en el caso de los conejos:
Sepiolita, perlas de sílice o arena aglomerante
Todos estos materiales se comercializan como arena para colocar en la letrina de los gatos. Ninguno de ellos debe utilizarse debido a que pueden ser tóxicos en caso de ingestión, algunos de ellos desprenden polvo y reducen el nivel de humedad en el ambiente provocando serios problemas respiratorios y causan problemas en las patas (pododermatitis).
Césped artificial
Puede resultar tóxico en caso de ingestión y causar desórdenes circulatorios al quedar enganchadas las hebras de plástico en las extremidades del animal.
Suelo de rejilla en la jaula
No es el caso de nuestras jaulas pero un gran número de las que hay en el mercado incluyen una rejilla que separa el fondo de la bandeja de la zona donde pisa el animal. Estas rejillas, que suelen ser metálicas, deben evitarse, ya que inducen a problemas plantares (pododermatitis) y además resultan muy incómodas para el animal.
Por otro lado, entre los sustratos que se pueden utilizar encontramos:
Viruta de madera
Es absorbente y económica, pero su inconveniente es que puede producir polvo en el ambiente.
Viruta de madera prensada
Es muy absorbente, elimina olores y soluciona el problema de liberación de partículas de polvo.
Tallo de maíz prensado
Es similar al anterior, pero con menor capacidad absorbente y de eliminación de olores.
Sustrato a base de semilla de maíz
Es menos absorbente y puede resultar indigesto en algunos casos.
Paja o heno
No es absorbente y libera olores desagradables en conjunción con la orina. Además, el animal puede miccionar sobre las hierbas henificadas y después ingerirlas. Es recomendable proporcionar el heno en un pesebre aparte separado del sustrato.
Papel de periódico, papel de cocina o empapador
Este material es ideal en el caso de conejos enfermos que requieran cambios diarios de sustrato. Pero en caso de mantenerlo durante días puede resultar antihigiénico. Es importante que el papel de periódico no contenga amplias áreas de tinta (a ser posible será en blanco y negro) ni grapas, que podrían causar graves problemas gastrointestinales.
Sustrato de papel reciclado prensado
Este constituye quizás el mejor lecho para los conejos por su capacidad absorbente y de eliminar olores. Es respetuoso con el medio ambiente y no presenta ningún peligro en caso de ingestión.
Ante todo la cama debe mantenerse limpia y seca.
CONTROL DE LA TEMPERATURA Y HUMEDAD
La temperatura ambiente óptima es de 18-19 ºC, aunque pueden soportar bien rangos entre 4 y 26 ºC. Hay que evitar los cambios bruscos de temperatura porque son muy sensibles a ellos. Una humedad ambiental alta y una mala ventilación pueden favorecer el desarrollo de patologías respiratorias y dérmicas (como la tiña).
Cuidado: los conejos son muy sensibles a temperaturas superiores a 29 ºC. En clínicas veterinarias es frecuente la visita de pacientes con golpes de calor que pueden incluso acabar con la vida del animal. Los propietarios deben asegurar a su animal una buena ventilación y zonas de sombra donde evitar una exposición directa y continua al sol.